À l’heure de la société en réseaux, les connections semblent dominer non seulement notre présent, mais aussi tous les domaines du passé, où les historiens ont identifié avec assiduité les réseaux sociaux et les phénomènes de connectivité. Dans le même temps, l’histoire de la connectivité sociale en tant que savoir ou discours – la pensée en termes de réseaux, d’entrelacements et de connexions – reste jusqu’ici largement inexplorée.

Ce projet de recherche demande pourquoi, comment et avec quelles conséquences les contemporains de la fin du XIX^e et du début du XX^e siècle ont imaginé la société dans laquelle ils vivaient comme réseau composé d’individus.

Cet examen part du constat que la mise en place d’un argumentaire connectif n’était jamais purement descriptif. Plutôt, il répondait à des expériences de crise telles que la forte dynamisation des processus transfrontaliers, ou la dissolution des formes de vie traditionnelles. La connectivité, dans ce cadre, était une figure de pensée toujours ambivalente, mobilisée soit comme partie intégrante du problème, soit comme solution, alternant entre l’utopie de la vie en réseau d’une part, et les craintes de la force destructive des liens nuisibles d’autre part.